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NASA encarga a España parte del laboratorio que llevará a Marte
La NASA ha encargado al Centro de Astrobiología (CAB) de Madrid la estación meteorológica con la que contará el laboratorio robotizado que enviará a Marte en el año 2009 para averiguar si el planeta rojo tuvo en el pasado condiciones para la vida y si todavía las tiene.
Dentro de tres años, la agencia estadounidense tiene previsto enviar al lugar de Marte que considere más propicio para la vida microbiana un laboratorio robotizado móvil conocido como MSL (siglas de Mars Science Laboratory), dotado con una capacidad científica diez veces superior a los 'rovers' que hasta ahora han explorado sobre el terreno la superficie del planeta rojo, como el 'Spirit' o el 'Opportunity', según explica la página oficial de la misión en internet (http://mars.jpl.nasa.gov/missions/future/msl.html).
El director del CAB de Madrid, Juan Pérez Mercader, confirmó a Efe que la NASA ha hecho un 'encargo importante' al centro para dotar al MSL de un instrumento 'muy interesante' y que le tiene 'muy contento', porque no conoce ningún precedente de una colaboración española de ese nivel en el programa de exploración de Marte.
Aunque Pérez Mercader es reacio a dar detalles sobre el encargo hasta que éste se anuncie por parte de las instituciones públicas de las que depende el CAB (el CSIC, el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial y la Comunidad de Madrid), la NASA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de Pasadena (EEUU) ya adelantan en sus sitios oficiales de internet en qué consistirá.
La NASA asegura que ha llegado a un acuerdo con el Ministerio de Educación y Ciencia para que España proporcione al MSL una estación meteorológica que enviará a la Tierra un informe diario sobre las condiciones en Marte, con detalles sobre la presión atmosférica, la temperatura, la humedad, la dirección y velocidad del viento y las radiaciones ultravioletas solares.
Como investigador principal de proyecto ha sido designado Luis Vázquez, miembro del Centro de Astrobiología y catedrático de Matemática Aplicada de la Facultad de Informática de la Universidad de Madrid.
'Es un reto importante, no sólo para nosotros, sino también para las instituciones que nos amparan, el CSIC, el INTA y la Comunidad de Madrid. No es un reto económico. Es un reto de coordinación', asegura Pérez Mercader, que todos los veranos dirige para la Universidad Internacional Menéndez Pelayo una escuela sobre la búsqueda de vida fuera de la Tierra junto con el responsable del Instituto de Astrobiología de la NASA, Bruce Runnegar.
La NASA ha recurrido para esa misión a otros socios internacionales, además del Ministerio de Educación y Ciencia español, como la Agencia Espacial Rusa, que proporcionará un detector de hidrógeno para buscar agua, y la Agencia Espacial Canadiense, que fabricará un espectrómetro para el MSL.
La Agencia Espacial Estadounidense regresará a Marte en 2009 no para buscar vida directamente, sino para averiguar si el planeta ha tenido condiciones propicias para albergarla. Para ello, buscará compuestos orgánicos y restos de posibles procesos biológicos, estudiará la atmósfera y determinará la distribución y circulación del agua y el dióxido de carbono, en cualquiera de sus estados.
La NASA no ha decidido aún a qué lugar de Marte llevará al MSL, pero ya ha adelantado que seguirá la pista del agua. Así que su laboratorio se posará en algunos de los lugares donde se considere probable hallar pruebas de que hubo agua líquida en el planeta.
Poco después que la MSL, llegará a Marte otro robot de exploración: el 'ExoMars' que la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto lanzar hacia el planeta rojo en 2011.
Para su retorno a la superficie de Marte tras la experiencia fallida del 'Beagle 2', la ESA también ha contado con el CAB.
El Centro de Astrobiología, explicó Pérez Mercader, está desarrollando en colaboración con la Universidad de Valladolid un espectrómetro denominado 'Raman-LIPS' para analizar la estructura y composición química de los minerales que recoja el 'ExoMars'.
'Nos interesa desarrollar tecnología importante para la exploración espacial, establecer una sinergia entre nuestra industria y nuestra investigación y poder participar en la medida de nuestras posibilidades en los descubrimientos científicos que se harán en los próximos años', subrayó el director del centro.
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