Anillos de Saturno son masas densas

[TOLIMAN]

WASHINGTON (Reuters) - Los anillos de Saturno pueden parecer lisos incluso cuando son vistos a través de un telescopio, pero están compuestos de masas de partículas y pueden ser mucho más densos de lo que aparentan, dijeron el martes científicos.

Las medidas tomadas por la nave Cassini de la NASA y la Agencia Espacial europea e italiana muestran que las partículas en el anillo B de Saturno están constantemente colisionando, lo que sorprendió a científicos.

"Los anillos son diferentes a la imagen que teníamos en nuestras mentes", dijo Larry Esposito de la Universidad de Colorado en Boulder, que lideró el estudio hecho utilizando imágenes ultravioletas.

"Originalmente pensábamos que veríamos un nube uniforme de partículas. En vez de eso, descubrimos que las partículas se agrupan con espacios vacíos entre ellas".

Esto significa que los científicos han subestimado la masa de los anillos de Saturno. Pueden ser dos o tres veces más densos que estimaciones previas, dijeron los investigadores.

El físico Josh Colwell de la Universidad de Florida Central en Orlando dijo que el instrumento Cassini utilizó un método para medir objetos muy lejanos, viéndolos pasar frente a las estrellas.

"Al estudiar el brillo de las estrellas mientras los anillos pasan frente a ellas, somos capaces de acotar la estructura del anillo en 3-D y aprender más sobre la forma, el espacio y la orientación del grupo de partículas", dijo Colwell en un comunicado.

En un artículo publicado en el diario Icarus, los investigadores dijeron que la atracción gravitacional de las partículas de anillos a otras crea masas, o "estelas de media gravedad".

Si las masas fueran más allá de Saturno, podrían congregarse incluso más para crear una luna, pero al estar tan cercanas al planeta, no consiguen expandirse.

En la página web http://www.nasa.gov/cassini está disponible una imagen de los anillos.