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La 'Cassini' descubre indicios de lunitas en un anillo de Saturno
ALICIA RIVERA - Madrid
EL PAÍS - 05-04-2006
En una zona del anillo A de Saturno, uno de los dos más brillantes aros que rodean el planeta, unos científicos de EE UU han identificado la huella de cuatro lunitas, de unos cien metros de diámetro. Estos satélites serían los cuerpos de tamaño intermedio entre las dos lunas Pan y Daphnis embebidas en el anillo -ya conocidas- y los fragmentos pequeños de hielo de agua; todos esos trozos, grandes medianos y chicos, probablemente son los restos de un antiguo cometa o asteroide que se rompió y se convirtió en el brillante anillo de Saturno.
La clave del hallazgo de las lunitas está en las imágenes tomadas por la nave automática Cassini durante su maniobra de colocación en órbita de Saturno, en julio de 2004. Los autores de la investigación, liderados por Mattew Tiscareno , de la Universidad de Cornell (EE UU), presentan sus resultados en el último número de la revista "Nature".
Las "lunitas" de Saturno
Pan mide unos 30 kilómetros de diámetro y Daphnis 7. Los fragmentos menores de los anillos van desde un par de centímetros a 20 metros de diámetro y se conocen por observaciones hechas con sensores a distancia. Las nuevas lunitas son demasiado pequeñas para distinguirse en las fotos de Cassini (una misión científica de la NASA, la Agencia Europea del Espacio y la Agencia Espacial Italiana), pero los científicos deducen su presencia por los huecos con forma de hélice de avión que se aprecian en una zona del anillo A. De momento se han encontrado cuatro de esos huecos en un trocito de anillo, pero se calcula que debe haber unos 10 millones. Su existencia surge en los modelos de ordenador que recrean la formación de los anillos, por lo que los científicos se sienten cómodos con el hallazgo.
Los huecos con forma de hélice se formarían porque las lunitas son demasiado pequeñas para crear un pasillo permanente despejado de material en todo el disco del anillo, como hacen Pan y Daphnis. Esos dos cuerpos ejercen un considerable efecto gravitatorio que, combinado con la dinámica de las colisiones de los fragmentos pequeños, crean tiras vacías de material en el anillo, pero las cicatrices que abren a su paso los cuerpos de unos cien metros, las lunitas, se cierran enseguida. Su existencia efímera ha se ha desvelado en dos imágenes tomadas con la cámara telescópica ISS de la nave Cassini. Son "cuatro ejemplos de una estructura única y nunca vista antes en los anillos", afirman Tiscareno y sus colegas en Nature.
"La cuestión del origen del magnífico sistema de anillos de Saturno intriga a los científicos desde hace siglos", comentan en Nature los especialistas Frank Spahn y Jürgen Schmidt (Universidad de Postdam, Alemania). "La hipótesis que cuenta actualmente con más partidarios es que el disco plano de los anillos principales que envuelve el planeta por el ecuador, se originó por la dispersión de material que se generó en la desintegración de un satélite de Saturno tras el impacto de un cometa o de un asteroide". Tal impacto habría dejado restos de una gran variedad de tamaños.
Por ello, la existencia de cuerpos de tamaño medio, las nuevas pequeñas lunas, hace inclinar la balanza hacia esta hipótesis frente a la alternativa, aunque no se descarta, de que los anillos están hechos de restos del material que se aglomeró formando Saturno y sus numerosas lunas. "Estas lunitas parecen ser trozos del antiguo cuerpo cuya fractura produjo los gloriosos anillos de Saturno", comenta Joseph Burns, uno de los autores de la investigación.
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Mensajepor deeper_space » 05 Abr 2006, 08:04
Cierto es que el origen de los anillos de Saturno ha supuesto un debate durante mucho tiempo entre los científicos (y lo seguirá siendo) pero no creo que el descubrimiento de estas “lunitas” sea el factor que incline la balanza hacia la hipótesis de que su formación fue debida a la desintegración de un satélite por el impacto de un cometa o asteroide. ¿No pueden ser esas “lunitas” haber sido captadas gravitacionalmente por Saturno? ¿No pueden ser el resultado de la acreción propia del disco? Creo que si fuéramos capaces de determinar su forma (si es esférica o irregular), ese sí sería un factor importante a tener en cuenta.
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Patricio Domínguez Alonso fue un paleontólogo español, gran amante de la Astronomía y Divulgador Científico.
Doctor en Ciencias Biológicas (1999) y especialista en Biología Evolutiva fue profesor de Paleontología en la Facultad de Ciencias Geológicas de la UCM. Miembro del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) desde su creación, estaba integrado en la línea de Investigación del Centro “Episodios críticos en la historia de la Tierra”.
Su trabajo de investigación se centró en el origen de los vertebrados, evolución temprana de aves y estudios sobre el cuaternario en el Caúcaso. Para ello desarrolló estancias de investigación en Reino Unido, Estados Unidos, Brasil, Armenia, China y Honduras (Fte. Wikipedia)
Como aficionado a la Astronomía, desde 2008 fue Presidente de la Asociación Astronómica AstroHenares y socio destacado de la Asociación Astronómica Hubble. Desde 2005 y durante 8 años fue moderador activo y permanente de este foro, convirtiéndose en el usuario más prolífico del mismo y en uno de los garantes de su buen funcionamiento.
Con el apoyo de la Asociación Hubble y la difusión del foro, organizó algunas de las reuniones de aficionados a la Astronomía más importantes de España, como la de Navas de Estena en los Montes de Toledo, conocida como “AstroArbacia”.
Podemos afirmar sin temor a equivocarnos que su pérdida inició el declive del foro allá por 2013. Por eso, tras su renovación queremos rendir homenaje desde la Asociación Hubble a su figura como aficionado a la Astronomía, como persona y como gran amigo de los administradores, moderadores y muchos de los usuarios del foro, a los que siempre ayudaba con agrado y sabiduría en multitud de temas.
Nos vemos en las estrellas, amigo
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