Nueva teoría para la captura de Tritón

[ElSolespoder]

La gigantesca luna de Neptuno Tritón podría haber abandonado a un temprano compañero para llegar a su órbita actual, bastante inusual, alrededor de Neptuno. Tritón es un caso único en todas las lunas del Sistema Solar, ya que orbita a Neptuno en dirección opuesta a la rotación del planeta (una órbita retrógrada). No parece probable que se hubieran formado con esta configuración, por lo que se piensa que podría haber sido capturado del exterior.

En el número del 11 de Mayo de la revista Nature, los científicos planetarios Craig Agnor de la Universidad de California, Santa Cruz, y Douglas Hamilton de la Universidad de Maryland, describen un nuevo modelo para la captura de satélites planetarios que implica un encuentro gravitacional de tres cuerpos entre un sistema binario y un planeta. Según este escenario, Tritón fue originariamente miembro de un sistema de objetos binarios que orbitaba al Sol. Las interacciones gravitatorias producidas durante un encuentro cercano a Neptuno habrían arrancado a Tritón de su compañero y lo habrían insertado en la órbita de Neptuno.

"Hemos encontrado una solución plausible al duradero problema de cómo tritón llegó a su órbita actual. De hecho, este mecanismo introduce un nuevo tipo de captura de satélites por planetas que podría ser relevante para otros objetos del Sistema Solar," dice Agnor, investigador del Centro para el Origen, Dinámica y Evolución de los Planetas de la Universidad de California.

Con unas propiedades similares a las del planeta Plutón y en torno a un 40% más masivo, Tritón tiene una órbita circular inclinada que se encuentra entre un grupo de pequeñas lunas interiores con órbitas no retrógradas y un grupo exterior de pequeños satélites con órbitas que presentan ambos comportamientos. Hay más lunas retrógradas en el Sistema Solar, como por ejemplo las pequeñas lunas exteriores de Júpiter y Saturno, pero son muy pequeñas comparadas con Tritón (con masas varias miles de veces menores) y con unas órbitas mucho mayores y más excéntricas alrededor de su planeta.

Tritón podría provenir de un sistema binario muy similar al de Plutón y Caronte, dice Agnor. Caronte es relativamente masivo, en torno a un octavo de la masa de Plutón, explica.

"Realmente Caronte no orbita alrededor de Plutón, si no que ambos orbitan alrededor de su centro de masas común, que se encuentra en un punto intermedio entre ambos," dice Agnor.

En un encuentro cercano con un gigante gaseoso como Neptuno, este tipo de sistemas podría ser desarticulado por las fuerzas gravitacionales del planeta. El movimiento orbital del sistema binario usualmente produce que uno de los miembtos se mueva más lentamente que el otro. La disrupción del sistema deja a cada objeto con un movimiento residual que puede resultar en un cambio permanente de compañeros orbitales. Este mecanismo, conocido como intercambio de momento, podría haber dejado a Tritón en una gran variedad de órbitas alrededor de Neptuno, dice Agnor.

Un anterior escenario propuesto para Tritón consistía en que podría haber colisionado con otro satélite cercano a Neptuno. Pero este mecanismo requeriría que el objeto implicado en la colisión fuera lo suficientemente grande como para ralentizar a Tritón, pero lo suficientemente pequeño como para no destrozarlo. La probabilidad de ete tipo de encuentros es extremadamente pequeña, dice Agnor.

Otra sugerencia fue que la resistencia aerodinámica de un disco gaseoso alrededor de Neptuno ralentizara a Tritón lo suficiente como para ser capturado. Pero este escenario añade unas limitaciones al momento de la captura, que tendría que haberse producido en los albores de la historia de Tritón cuando el planeta estaba rodeado de un disco de gas, pero lo suficientemente tarde como para que el gas se dispersase antes de ralentizar la luna tanto como para precipitarla contra el planeta.

En la pasada década, muchos sistemas binarios han sido descubiertos en el Cinturón de Kuiper y otras zonas del Sistema Solar. Recientes exploraciones indican que en torno a un 11% de los objetos del Cinturón son sistemas binarios, como lo son prácticamente el 16% de los asteroides cercanos a la Tierra.

"Estos descuibrimientos apuntan en la dirección de nuestra nueva explicación para la captura de Tritón," dice Hamilton. "Los sistemas binarios parecen ser un hecho permanente en las poblaciones de pequeños cuerpos."

La pareja Plutón/Caronte y los binarios del Cinturón de Kuiper son especialmente relevantes para Tritón, ya que orbitan en los confines de la órbita de Neptuno, dice.

"Objetos similares podrían estar presentes desde hace miles de millones de años, y su permanencia indica que el encuentro que proponemos para la captura de Tritón no es un hecho particularmente restrictivo," dice Hamilton.



Noticia original university of California in Santa Cruz