En estas fechas de marte en oposición y tras seguir el excelente hilo sobre Marte http://www.asociacionhubble.org/modules.php?name=Forums&file=viewtopic&t=19469 creo que no está de más recordar a uno de los observadores de Marte más famosos: Percival Lowell (1855- 1916), lo que vio y lo que creyó ver.
Aunque matemático de formación, Lowell pasó buena parte de su vida trabajando de diplomático, en particular en Corea y en Japón, país sobre el que sentía una gran fascinación y sobre el que escribió varios libros. Fue tras leer La planète Mars de Flammarion, y la descripción de los "canali" dibujados por Schiaparelli en 1877:
(fuente: http://www.daviddarling.info/encyclopedia/S/Schiaparelli.html)
cuando empezó a interesarse por la observación de Marte.
En 1894 se trasladó a Flagstaff, Arizona, y pasó los siguientes 15 años observando Marte, dibujando los famosos canales, que él interpretaba como intentos desesperados de los marcianos para regar su cada vez más desértico planeta, llevando el agua desde los polos. Esta interpretación fue rechazada desde el comienzo por la mayor parte de los astrónomos, incluso por Schiaparelli, que si bien no negaba que pudieran tener origen artificial no llevaba su imaginación tan lejos como Lowell.
Sus trabajos sirvieron de inspiración para la "Guerra de los mundos" de H. G. Wells y las novelas de Edgar Rice Burroughs. Uno de sus dibujos:
Y el propio Lowell en su observatorio con su refractor de 60cm:
En http://www.wanderer.org/references/lowell/Mars/ se puede encontrar una transcripción completa de la memoria/libro que presentó en 1895. Lo he ojeado y resulta muy curioso. Relata sus "descubrimientos", hoy sabemos que en buena parte falsos, con una intensidad y vivacidad increíbles, casi como si los hubiera realizado explorando en persona el terreno de Marte. De hecho, en alguna ocasión compara su exploración de los polos marcianos con la de los polos terrestres, que empezaba a estar de moda en la época.
Con el tiempo los canales se pasaron de moda. El propio Lowell fue abandonando el tema y dedicó los últimos años de su vida a la búsqueda del llamado "planeta X", que al parecer influenciaba el movimiento de Neptuno y Urano, produciendo discrepancias con los movimientos esperados. Más tarde se supo que discrepancias se debían en una medida equivocada de la masa de estos planetas y no en la existencia de otro planeta . Con las masas correctas las citadas discrepancias simplemente desaparecen -y en todo caso Plutón es demasiado "ligero" para tener el efecto que entonces se pensaba-. Sin embargo la búsqueda del planeta tuvo éxito (buen caso serindipidad) con el descubrimiento de Plutón, aunque 15 años de su muerte. Se dice que el nombre "Plutón" se eligió entre otras cosas porque las dos iniciales PL coincidían con las de Percival Lowell.
La pregunta es ¿qué eran los canales? Hay una teoría que dice que la mente siempre intenta conectar con líneas patrones dispersos, como las manchas que se observan sobre el planeta. Otra teoría, más curiosa y parece que más aceptada en los últimos tiempos, dice que a muy altos aumentos y observando un objeto luminoso -como Marte- lo que se ve en el ocular es ¡la retina del observador!
Al parecer el efecto es especialmente visible con focales muy altas. En estas condiciones -no sé por qué- el telescopio se puede convertir inadvertidamente en un "oftalmoscopio", es decir un aparato para ver el interior del ojo. Y Lowell diafragmaba constantemente su telescopio llegando a usar focales de f/125. Según él era en estas condiciones cuando veía mejor los canales, lo que cuadra con esta teoría. Según dicen esto es más evidente aún en sus dibujos de Venus, en los que él también veía canales. A la izquierda uno de sus dibujos de Venus, a la derecha una imagen de la retina humana:
No sé cuanto tendrá de cierto esta teoría -que recuerdo haber leído en Sky & Telescope hace unos años- pero es cuando menos curiosa.
¿Alguien ha visto su retina observando Marte?
Saludos
P.S.: Editado para corregir algún error gramatical.
