Prolongada la misión europea "Mars Express"

[Telescopio]

FOTOGRAFIARÁ EL PLANETA ROJO 687 DÍAS MÁS

La ESA prolonga un año marciano más la misión de la Mars Express

OLALLA CERNUDA - EL MUNDO.ES

MADRID.- Los responsables de la Agencia Espacial Europea han decidido prorrogar durante al menos un año marciano (equivalente a 23 meses terrestres) la misión del satélite de observación Mars Express, que orbita alrededor del planeta rojo desde comienzos de 2004.

Según declaró a elmundo.es Agustín Chicarro, uno de los responsables de la misión, desde el centro de control de Holanda, la decisión de prorrogar otros 687 días la misión se tomó "para cubrir todas las estaciones del año otra vez y así poder estudiar mejor el clima de Marte, así como seguir tomando imágenes para tener una mejor cobertura del planeta y seguir haciendo descubrimientos".

Aunque los científicos desearían que se construyeran satélites con una media de vida de unos 10 años, en la práctica eso resulta demasiado caro, por lo que las misiones suelen ser de uno o dos años de duración, y si los instrumentos siguen funcionando, se van prorrogando.

La decisión, tomada por el Comité del Programa Científico de la Agencia, permitirá a la nave seguir observando de cerca Marte durante 23 meses más, lo que proporcionará a los científicos información vital para la futura exploración humana del planeta. Uno de los descubrimientos más importantes que ha permitido el satélite es la comprobación de que los graciares y volcanes son mucho más jóvenes de lo que se pensaba. "Esto nos permite apuntar que hoy es posible que haya actividad volcánica en el planeta, cuando siempre habíamos pensado que era un planeta 'muerto', señaló Chicarro.

Además, el estudio de la mineralogía del planeta rojo ha permitido determinar que, si ha habido grandes superficies de agua en Marte, como lagos o mares, éstos no duraron mucho tiempo en la historia del planeta, porque no hay alteraciones de minerales causadas por el agua. Chicarro también destacó el hallazgo de metano en la atmósfera marciana, "que puede ser debido o bien a la actividad volcánica o bien biológica. Esas cantidades en la Tierra no pueden ser causadas sólo por los volcanos, por lo que puede ser un indicio de que hay vida biológica en Marte actualmente", dijo.

En general, el balance de los primeros 687 días (un año marciano) de misión de la Mars Express no pueden ser más satisfactorios para la Agencia Espacial Europea, que pretende ahora centrar los esfuerzos de la misión en el radar de gran potencia MARSIS, desplegado en junio, que continuará rastreando la superficie en busca de agua en estado líquido o helado. De momento, la cámara de este radar ya ha tomado fotografías de altísima resolución y 3D del 19% de la superficie de Marte, un trabajo que continuará ahora durante 23 meses más.

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