73 segundos que cambiaron la historia de la carrera espacial
Después de 40 segundos de silencio, el comentarista de la NASA, con la voz entrecortada, confirmaba lo que nadie quería oír. "Obviamente, el 'Challenger' ha tenido un problema grave". La nave, con sus siete tripulantes a bordo, había estallado por los aires ante los horrorizados ojos de millones de personas. Hoy, cuando se cumplen 20 años de la tragedia, los estadounidenses rinden tributo a los primeros mártires de la sacrificada carrera espacial.
El vuelo del 'Challenger' debía haber durado siete días, pero su misión terminó trágicamente 73 segundos después del despegue. Allí acabó el viaje del comandante Francis Scobee, el copiloto Michael Smith, los especialistas de misión Judith Resnik, Ronald McNair, Ellison Onizuka y Gregory Jarvis, y la profesora Christa McAuliffe, la primera civil que iba a viajar al espacio.
La misión de la NASA, que hacía el vuelo número 25 de un transbordador espacial, parecía gafada desde el principio. El lanzamiento se retrasó seis veces, por distintas circunstancias, y finalmente se decidió intentarlo el martes 28 de enero, un día que amaneció completamente despejado, pero con unas temperaturas gélidas.
A las 11.38 horas, el 'Challenger' comenzaba su viaje rumbo al espacio mientras en sus casas millones de espectadores escuchaban claramente al piloto decir: "Estamos bien. Comienza nuestro viaje". No era consciente, como no lo eran desde el centro de control de la misión, que el desastre se cernía sobre sus cabezas. Y es que apenas unos segundos después del despegue las imágenes del transbordador mostraban -lo hicieron después, cuando las analizaron los técnicos- una pequeña columna de humo gris oscuro cerca del cohete derecho. Eran gases calientes que mostraban que se estaban quemando los anillos de sellado del tanque, el talón de Aquiles de la nave.
A medida que el 'Challenger' iba ascendiendo, la columna de humo se convirtió primero en una diminuta llama, luego en un fuego pequeño y a los 59 segundos de la ascensión en una llamarada. A los 73 segundos del inicio del viaje, cuando la nave estaba a unos 14,5 kilómetros de altura, el 'Challenger' estalló entre llamas y humo ante la aterrorizada mirada de los técnicos de la NASA y los propios familiares de los astronautas, que asistían al despegue desde la tribuna de invitados de Cabo Cañaveral.
La evidencia de la catástrofe enmudeció no sólo al comentarista de la televisión y a los responsables del centro de control, que tardaron 40 segundos en reconocer lo evidente, sino a buena parte de los estadounidenses, que se habían congregado frente a las televisiones para ser testigos privilegiados del primer vuelo espacial de una civil. Era Christa McAuliffe, profesora de instituto de 37 años con la que la NASA pretendía recuperar el espíruto glorioso de los exploradores del 'Apollo' y acercar la exploración espacial a toda la sociedad.
Pero ella y sus seis compañeros de viaje acabaron integrando la lista de los mártires de la NASA. Según la agencia espacial estadounidense, los tripulantes perecieron segundos después de la explosión, pero hay versiones que señalan que todos o algunos de ellos pudieron permanecer conscientes hasta el impacto contra el agua. Algo difícil de sostener teniendo en cuenta que la cabina de la nave cayó en picado desde 19.525 metros de altura, sin electricidad ni oxígeno, hasta impactar con el océano a 320 kilómetros por hora. De todas formas, aunque hubieran sobrevivido a la explosión inicial, no tenían escapatoria posible.
El transbordador no disponía de ningún sistema de eyección para casos de emergencia, y una comisión de seguridad formada por la NASA tras el accidente, presidida por el astronauta Neil Armstrong, puso en evidencia los graves problemas de seguridad del transbordador. Por eso, y para solucionar los fallos del diseño de los tanques que motivaron el accidente, la NASA paralizó su programa de vuelos espaciales tripulados durante dos años.
Pero ni siquiera eso fue capaz de evitar, casi 17 años después, que la tragedia se repitiera, esta vez con el transbordador 'Columbia', que estalló durante la reentrada a la Tierra en febrero de 2003. Unas tragedias que han puesto en entredicho no sólo la seguridad de los transbordadores de la NASA -que serán retirados de la circulación en el año 2010- sino todo su programa espacial.
De izquierda a derecha, Ellison Onizuka, Mike Smith, Christa McAuliffe, Dick Scobee, Greg Jarvis, Ron McNair y Judy Resnick.
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