Charles Messier (1730-1817), fue un astrónomo francés del siglo XVIII cuya fama mundial ha llegado hasta nuestros días por ser el primero que catalogó los llamados objetos de cielo profundo, galaxias, nebulosas, cúmulos estelares y globulares,...

Messier, en su afán por observar el cometa Halley (cuyo descubridor había predicho que volvería en 76 años) se dedicó a buscarlo en la zona del cielo, dónde el astrónomo de la marina para el que trabajaba Joseph Nicolas de L'isle, predijo que estaría. De L'isle erró en los cálculos por lo que Messier estuvo varias noches buscando e l cometa hasta que se topo con una nebulosidad en la constelación de Tauro que le llamó la atención. Messier anotaría este objeto (que en la actualidad sería la Nebulosa del Cangrejo o M1) y continuaría su búsqueda del cometa, hallándolo finalmente (aunque no fue publicado).

En 1771 se publicaron los primeros 45 objetos del catálogo. Pierre Mecháin continuó la lista hasta los 103 objetos, que más tarde se completaría hasta los 110 objetos : nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. No obstante, Messier ha pasado a la historia como el astrónomo que catalogó todos estos objetos, pues realmente el primer objeto descubierto por él, fue el cúmulo M3 en la constelación de boyero y otros muchos objetos ya habían sido observados anteriormente por astrónomos de renombre, como Edmund Halley.

A pesar de que Messier destacó como un gran astrónomo de posición, registrando concienzudamente la posición de los objetos, hasta mediados del siglo XX, hubo polémica con la naturaleza de algunos objetos del catálogo, éstos son:

En el momento de escribir estas líneas, el cometa 2011 L4 Pan-STARRS aún no es visible en el hemisferio Norte. Se espera que comience su posibilidad en un par de días, ya después de haber pasado por el trance del perihelio, el punto más cercano al Sol.

Sin embargo, si hace una semana hablábamos de que finalmente las previsiones de observar este cometa a simple vista se cumplirían, en las últimas horas están haciéndose públicas observaciones en las que las estimaciones de magnitud de los observadores son negativas, -0.5 exactamente, aunque debido a su cercanía al Sol en el crepúsculo austral, estas estimaciones carecen de precisión, y no dejan de ser testimoniales.

Como hace años que no se observa a simple vista un cometa desde el hemisferio norte, la expectación creada es máxima y no podemos dejar pasar la oportunidad, sin duda, tanmbién para usar este hecho como punto de partida de cualquier acción divulgativa.

Por ello, desde la Asociación Hubble y desde la Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España (SOMYCE) se ha editado una guía que se puede descargar al final de esta noticia. Justo debajo de estas líneas, se ilustra la posición del cometa en diferentes días a medida que avanza el mes de marzo a una hora fijada. El mapa está calculado para una latitud de 37º N, aunque las diferencias en una horquilla de 5º serán mínimas.

Adjuntamos el enlace a la guía de Observación del Cometa.

Recomendamos nodejar de visitar la galería fotográfica del cometa, en la web Spaceweather:

http://spaceweather.com/gallery/index.php?title=comet

Parece que el cometa 2011 L4 Pan-STARRS finalmente no cumplirá las expectaciones despertadas en todo el globo y no llegará a la tan ansiada magnitud -1 que se pronosticaba hace apenas unos meses. Sin embargo, el otro gran cometa, potencialmente brillante para 2013 podría llegar a ser espectacular.

El cometa fue descubierto por el telescopio de 1.8 m. situado en Haleakala, Hawaii en imágenes CCD de junio de 2011 calculándose una magnitud de +19.4. Se encontraron, entonces, varias imágenes del cometa anteriores a esta fecha, como las tomadas por S. Larson del Observatorio de Mt. Lemmon en Arizona el día 24 de Mayo del mismo año con una magnitud de +18.9 - +19.2.  Este hecho llevó a muchos observadores a revisar sus imágenes de cometas ya que era seguro que había pasado desapercibido para todos. Así, Hidetaka Sato en Tokio, revisó sus archivos pues había tomado dos imágenes del cometa periódico 174P y se percató de que el cometa 2011 L4 Pan-STARRS había pasado muy cerca. El chequeo dió sus frutos y se encontró el cometa con magnitud +18.6. Todas las órbitas calculadas para el cometa en función de la aparición de nuevas observaciones concluyeron que el cometa pasaría por perihelio (distancia más cercana al Sol) el 17 de Abril de 2013 a sólo 0.3 UA, lo que lo haría especialmente brillante.