Tal y como estaba previsto, el pasado 4 de noviembre la sonda Epoxi de la NASA sobrevoló el cometa Hartley 2 tomando fotografías de su superficie desde una distancia de tan sólo 700 Km. Es un paso importantísimo para llegar a conocer los misterios que ocultan estos cuerpos helados de los que tan poco se sabe hasta el momento.
El cometa, llamado oficialmente 103P/Hartley, tiene un período orbital de 6,46 años terrestres. Fue descubierto en 1986 por el astrónomo Malcolm Hartley. Este año, su regreso a la tierra ha sido excepcional por su proximidad: pasó a sólo 17,7 millones de Km de la Tierra el 20 de octubre. Recordemos que Marte, en su momento de máxima aproximación a la Tierra, se encuentra a unos 60 millones de Km de media.
En la fotografía se puede ver con claridad el núcleo del cometa, de aproximadamente 2 Km. de largo por 400 metros de ancho en el "cuello" estrecho. Rota sobre sí mismo cada 18 horas. Se aprecian jets de materia que son expulsados del núcleo, justamente allí donde el Sol (que se encontraría a la derecha) calienta la superficie.
No es la primera vez que una misión espacial se acerca tanto a un cometa, sino la quinta. De hecho en 2005, la misma sonda que hoy sobrevuela el cometa Hartley 2 sobrevoló el cometa Tempel 1, en una misión que entonces se llamó "Deep Impact" ("impacto profundo"), ya que de la sonda se desprendió un impactador de 370 kg de masa que fue dirigido para chocar contra el cometa.
Después, la NASA utilizó la fuerza de gravedad de la Tierra para redirigir la sonda hacia un nuevo objetivo.
Durante el viaje, además, la Epoxi ha aprovechado el tiempo, utilizando sus potentes telescopios ópticos para rastrear la existencia de exoplanetas más allá del Sistema Solar.
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http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/index.html
