TRIBUNA: CIRCUITO CIENTÍFICO FRANCISCO J. YNDURÁIN
Bethe, un físico esencial para el desarrollo de la ciencia
FRANCISCO J. YNDURÁIN
EL PAÍS - 12-07-2006
Hay pocas dudas del papel decisivo de Bethe en los cálculos de las reacciones nucleares
El 2 de julio se cumplió el centenario del nacimiento de Hans Bethe. Hay una clase de científicos esenciales para el desarrollo de la ciencia pero cuyos descubrimientos no son tan revolucionarios como para llegar a llamar la atención de quienes no son profesionales. Lo cual no es sorprendente; descubrimientos revolucionarios hay pocos por siglo.
Por ceñirnos a la física, cualquier persona con un mínimo de curiosidad científica ha oido hablar de la relatividad, la mecánica cuántica o la energía nuclear: y, debido a ello, los nombres de Einstein, Heisenberg o Fermi nos resultan familiares. En algunos casos, es la personalidad del científico la que lo hace particularmente llamativo, como ocurre con Feynman. Sin embargo, pocas personas fuera del ámbito de la física han oido hablar de Hans Bethe; y ello a pesar de que le debemos, entre otros logros menos espectaculares, importantísimos detalles del funcionamiento del Sol... nada menos.
Hans Bethe nació en Estrasburgo, en 1906, cuando esta ciudad era parte del Imperio Alemán. Despues de hacer, en 1928, su doctorado en Munich, abandonó Alemania -como tantos otros científicos- al acceder Hitler al poder, instalándose en los Estados Unidos, en la Universidad de Cornell. Como otros científicos alemanes o de paises aliados de Alemania, que habían huido del nazismo, Bethe participó en el Proyecto Manhattan (la bomba atómica norteamericana), en el que dirigió el grupo de calculos teóricos, un conjunto muy selecto de científicos que incluia a personas como Von Neuman o Feynman. Este último siguió ligado a Bethe durante bastante tiempo, reconociéndole como su mentor. Hay pocas dudas del papel decisivo que jugó Bethe en el éxito de los dificilísimos calculos que implicaba la física de las reacciones nucleares. En el libro de Feynman, Surely you are joking, Mr. Feynman hay un entretenido relato de alguna de estas sesiones de cálculo.
Después de la guerra, Bethe pasó a ser un activista a favor del desarme y, en particular, del control nuclear, y también volvió a trabajar en física básica. Sus éxitos en la misma le granjearon el respeto de sus conciudadanos (y de hecho, de todo el mundo científico), llegando a ser presidente de la Sociedad Americana de Física, en 1954, y Premio Nobel en 1957, por su trabajo acerca de cómo el Sol produce su energía. A esta última cuestión volveremos más adelante.
Aunque se ha dicho que Bethe no hizo descubrimientos revolucionarios, lo cierto es que le debemos algunas piezas maestras. Bethe fue uno de los primeros en realizar un cálculo que tenía en cuenta, a la vez, relatividad y mecánica cuántica (en 1932); y en 1947 hizo una estimación de lo que se conoce como el efecto Lamb: la primera vez que alguien conseguía obtener un resultado con sentido para un proceso en que intervenían relatividad y mecánica cuántica a orden superior. Para este cálculo era necesario combinar dos resultados infinitos para obtener un número final que era finito: y que, además, estaba de acuerdo con el experimento. Este tipo de calculos había derrotado a grandes teóricos como Heisenberg: el resultado de Bethe fue una importante indicación de la posibilidad de tales cancelaciones de infinitos. Esto es lo que se conoce como renormalización, y es algo básico para las teorías modernas de interacciones de partículas elementales. Y, por supuesto, tenemos su explicación, en 1938, del mecanismo de las reacciones nucleares en el centro del Sol (o de cualquiera otra estrella) conocido como el ciclo del carbono. Bethe se dio cuenta de que, para entender cómo se realiza la fusión de núcleos de hidrógeno en el interior del Sol, hace falta considerar que, en estos procesos de fusión, el elemento carbono actua como catalizador.
Gracias a su longevidad (murió el año pasado), Bethe pudo tener la satisfacción de asistir a una espectacular comprobación de sus ideas sobre la producción de energía por las estrellas, comprobación realizada en primeros años del siglo actual gracias a las observaciones de neutrinos procedentes del centro del Sol. En efecto, la cuestión de los neutrinos solares, y con ella la del modelo de funcionamiento del interior del Sol, sólo se ha resuelto completamente en los últimos años, gracias al detector conocido como SNO (Sudbury Neutrino Observatory) en Canadá. De hecho, el detector de SNO es tan eficaz que nos permite recoger un número de neutrinos suficientemente grande como para que éstos formen una imagen del centro del sol, igual que la luz nos proporciona una imagen de su superficie.
Las conclusiones de las observaciones de SNO son concluyentes: el número de neutrinos producidos en el Sol resulta ser el que implican las reacciones nucleares que Bethe había calculado ya casi 70 años antes.
Francisco J. Ynduráin es catedrático de Física Teórica en la Universidad Autónoma de Madrid.
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Como anécdota de Bethe,(no contada en el artículo) es que posiblemente sea bastante conocido por algo que no hizo: el artículo alfa-beta-gamma cuyo nombre viene de Alpher-Bethe-Gamow y que escribió el primero con la supervisión del último, que decidió añadir a su amigo Bethe para darle un toque de humor y poder llamarlo con las tres primeras letras griegas.
http://astronomia.net/cosmologia/universo.htm
El País: Aniversario del nacimiento de Hans Bethe
Mensajepor Guest » 13 Jul 2006, 08:15
Olé, ramsonian. Si no pones el artículo, no nos enteramos de su interesante contenido.
Saludos del ABUELO
Saludos del ABUELO
Mensajepor serpis » 13 Jul 2006, 22:19
Muy interesante el artículo. Animo a los foreros a aportar informacion sobre otros científicos que aunque no sean muy conocidos fuera de su ambito, hayan tenido relevante aportacion a la astronomia
Saludos
Saludos
Por qué motivo tendría que ocuparme en buscar los secretos de las estrellas si tengo ante mis ojos la muerte y la esclavitud? Anaxímenes S. III AC
3 mensajes
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Patricio Domínguez Alonso fue un paleontólogo español, gran amante de la Astronomía y Divulgador Científico.
Doctor en Ciencias Biológicas (1999) y especialista en Biología Evolutiva fue profesor de Paleontología en la Facultad de Ciencias Geológicas de la UCM. Miembro del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) desde su creación, estaba integrado en la línea de Investigación del Centro “Episodios críticos en la historia de la Tierra”.
Su trabajo de investigación se centró en el origen de los vertebrados, evolución temprana de aves y estudios sobre el cuaternario en el Caúcaso. Para ello desarrolló estancias de investigación en Reino Unido, Estados Unidos, Brasil, Armenia, China y Honduras (Fte. Wikipedia)
Como aficionado a la Astronomía, desde 2008 fue Presidente de la Asociación Astronómica AstroHenares y socio destacado de la Asociación Astronómica Hubble. Desde 2005 y durante 8 años fue moderador activo y permanente de este foro, convirtiéndose en el usuario más prolífico del mismo y en uno de los garantes de su buen funcionamiento.
Con el apoyo de la Asociación Hubble y la difusión del foro, organizó algunas de las reuniones de aficionados a la Astronomía más importantes de España, como la de Navas de Estena en los Montes de Toledo, conocida como “AstroArbacia”.
Podemos afirmar sin temor a equivocarnos que su pérdida inició el declive del foro allá por 2013. Por eso, tras su renovación queremos rendir homenaje desde la Asociación Hubble a su figura como aficionado a la Astronomía, como persona y como gran amigo de los administradores, moderadores y muchos de los usuarios del foro, a los que siempre ayudaba con agrado y sabiduría en multitud de temas.
Nos vemos en las estrellas, amigo
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Doctor en Ciencias Biológicas (1999) y especialista en Biología Evolutiva fue profesor de Paleontología en la Facultad de Ciencias Geológicas de la UCM. Miembro del Instituto de Geociencias (CSIC-UCM) desde su creación, estaba integrado en la línea de Investigación del Centro “Episodios críticos en la historia de la Tierra”.
Su trabajo de investigación se centró en el origen de los vertebrados, evolución temprana de aves y estudios sobre el cuaternario en el Caúcaso. Para ello desarrolló estancias de investigación en Reino Unido, Estados Unidos, Brasil, Armenia, China y Honduras (Fte. Wikipedia)
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