Noticia Encelado

[ElSolespoder]

La pequeña luna de Saturno, Encelado, podría ser el lugar donde mayores posibilidades existen de encontrar vida dentro del Sistema Solar.

Ésa es la opinión del Dr. Bob Brown, un veterano científico que trabaja en la misión Cassini, y que lleva más de dos años estudiando Saturno y sus satélites.

Brown expuso en una conferencia celebrada en Viena, Austria, su investigación referente a que el satélite de Saturno, Encelado, contiene moléculas orgánicas simples, agua y calor; los ingredientes necesarios para la vida. Además, planteó la posibilidad de realizar futuras misiones para estudiar más a fondo el intrigante satélite.

Otra investigación presentada en la Unión Europea de Geociencias (EGU por sus siglas en inglés) sugiere que Encelado puede tener un núcleo de roca fundida que llega a alcanzar temperaturas de hasta 1100ºC.


En julio de 2005, la sonda espacial Cassini completó un espectacular sobrevuelo de Encelado, pasando tan sólo a 173 kilómetros de su superficie. Gracias a ese sobrevuelo se pudo confirmar que el satélite posee atmósfera, y que los gases que la componen proceden de las grietas que hay en su superficie, conocidas como ‘rayas de tigre’, que se encuentran cerca del polo sur.

Al parecer, dichos gases están siendo expulsados a través de la superficie, emergiendo desde las ‘rayas de tigre’ en grandes chorros que son lanzados a cientos de kilómetros antes de dispersarse, para formar finalmente el anillo E de Saturno.

La mayor parte del gas es vapor de agua, lo que sugiere que existe agua líquida debajo de la superficie helada de la luna.

Desde su base en la Universidad de Arizona, Tucson, Bob Brown conduce a un equipo de científicos a cargo del Espectrómetro de Cartografía en Visible e Infrarrojo (Vims) que porta la sonda Cassini y que sirve para analizar la composición química de la atmósfera de Encelado así como para cartografiar la distribución de los distintos gases.

“Estamos seguros de que hay agua en Encelado. Hay agua por todas partes. Su superficie está formada en un 99’9% por hielo, y venimos sabiéndolo desde hace años, así que no fue una gran sorpresa.”, dijo Brown.

“La sorpresa vino cuando empezamos a mirar los espectros y vimos bandas de absorción de un compuesto formado por carbono e hidrógeno, que procedía de los gases expulsados por las ‘rayas de tigre’”, añadió. “Estas moléculas orgánicas eran bastante simples, seguramente en gran parte se trataba de metano.”

Según el Dr. Brown, en Encelado están todos los ingredientes necesarios para el desarrollo de la vida. Hay nitrógeno, carbono e hidrógeno, elementos fundamentales. También hay agua, que actuaría de intermediario. Y por si fuera poco el satélite posee un núcleo con una temperatura lo suficientemente elevada para que se de el calor necesario para el desarrollo de la vida.

“Encelado es un candidato mejor que Europa (una de las lunas de Júpiter) para la búsqueda de vida”, apuntó Brown.


Una de las cosas que más desconcierta a los científicos acerca de Encelado es cómo y por qué es tan cálido como para generar agua líquida y expulsar el vapor al espacio.

En la mayor parte de la superficie del satélite la temperatura es aproximadamente de -193ºC, mientras que en las ‘rayas de tigre’ se eleva a -133ºC, y en su interior la temperatura debe ser muchísimo más cálida.

Para el Dr. Dennos Matson del Laboratorio de Propulsión Jet de la NASA (JPL) existen dos fuentes de calor: la desintegración radioactiva y el calor de marea, donde las diferencias entre las fuerzas gravitacionales ejercidas por un cuerpo próximo (en este caso el planeta gigante Saturno) causan movimiento dentro del satélite, produciendo calor por fricción.


La emisión de calor está asociada a las 'rayas de tigre'. La temperatura

Pero aún contando con esas dos fuentes nos encontramos ante otro rompecabezas, y es que la desintegración radiactiva se habría producido poco después de los inicios del Sistema Solar, y de alguna forma desconocida Encelado ha guardado parte de esa energía.

“Pensamos que existe algún tipo de mecanismo termostático que sucede en el magma”, dijo el Dr. Matson.

Si el magma se refrescase, comentó Brown, se produciría una mayor fricción con el consecuente aumento del calor. En cambio, si las temperaturas aumentasen, el magma se volvería más líquido, la fricción disminuiría y se produciría menos calor.

Un mundo excepcional :Entre todos los descubrimientos llevados a cabo por la sonda Cassini, el de Encelado ha sido uno de los más espectaculares. Sus ‘rayas de tigre’, semejantes a los géiseres terrestres, son los únicos géiseres conocidos en el Sistema Solar a excepción de los de la Tierra. Entre nuestros vecinos, Encelado es el único mundo geofísicamente activo a excepción de la ya conocida luna de Júpiter, Io.

Y como siempre ocurre en los temas relacionados con el espacio, después de responder una pregunta aparecen muchas otras que también necesitan ser respondidas. Parece ser que la manera de responder a todas estas preguntas sobre Encelado es llevar a cabo otra misión más específica, que podría consistir en hacer aterrizar robots para tomar muestras de las ‘rayas de tigre’, o en hacer atravesar alguna sonda a través de los chorros de gases expulsados. Incluso se podría utilizar la sonda Cassini antes de que finalice su misión.

“Aunque bien es cierto que alguna misión de este tipo ayudaría mucho a resolver las preguntas, habría un poco de peligro, ya que las partículas que fuesen de más de 1 o 2 milímetros de diámetro podrían dañar la sonda, y sería el fin”, explicó el Dr. Brown.

Si hay suficiente combustible a bordo de la sonda Cassini y suficiente dinero en las carteras de los amos, es decir, de las agencias espaciales (NASA, ESA y ASI), la misión podría alargarse para realizar un estudio más profundo de Encelado. Pero aún así, una misión para buscar vida en Encelado tendría que esperar más tiempo para llevarse a cabo.

Para la luna Europa se ha propuesto utilizar los landers, unos robots que barrenarían la superficie atravesando la capa de hielo hasta llegar al agua líquida. Para Encelado se podría utilizar el mismo método, aunque el Dr. Brown ha propuesto algo más simple.

“Se podrían utilizar las grietas que hay para buscar vida, sin necesidad de barrenar la superficie”, explicó. “Si ahora podríamos construir un robot preparado para realizar esa misión no lo sé, pero si hay vida no tiene por qué estar en el océano subterráneo; podría estar en el interior de los respiraderos, donde el ambiente es lo suficientemente cálido como para que se de.”, añadió Brown.

“Mi conjetura es que si la vida se ha desarrollado en ese océano subterráneo, podría haber llegado hasta esas grietas, y entonces tal vez no sea tan descabellada la idea de buscar vida cerca de la superficie”, aclaró.

[Telescopio]

Qué duda cabe que el sistema joviano nos deparará grandes sorpresas en el futuro. Es un sistema solar en miniatura, pletórico de grandes lunas que disponen de fuentes de energía interna gracias a la acción de poderosas fuerzas de marea, hay océanos parcial o totalmente fundidos... ¡¡menudo sitio!!

Desde luego, de momento todo lo que se refiere a formas de vida no es más que pura especulación y brindis al sol, pues sencillamente nos faltan datos. Todavía hay muchas misiones que enviar antes de poder solventar la cuestión. Eso sí, está muy claro que las agencias espaciales deben ir pensando -en un horizonte de veinte o treinta años- en el envío de módulos de aterrizaje, dotados de potentes sistemas de perforación y (si se confirma la existencia de océanos de agua líquida bajo el hielo) de vehículos-robot submarinos.

Pero para hacer eso posible las agencias también deberán apostar por nuevos sistemas de propulsión (plasma, nuclear-térmico, etc.), pues esas sondas y robots serán cualquier cosa menos ligeras.

Los objetivos están claros: Europa y Encelado.

Por cierto (y hablando como moderador): convendría que, cuando reproducís una noticia, pusiéseis la fuente original.

[ElSolespoder]

Tomo nota de lo de poner la fuente. Por cierto, no se como colgar fotos aqui en mis textos o simplemente mandar una por aqui. Si me puedes ayudar te lo agradezco, lo he intentado de varias maneras, pero no me sale, bua.
Saludos.

[Telescopio]

"ElSolespoder" dijo:

Tomo nota de lo de poner la fuente. Por cierto, no se como colgar fotos aqui en mis textos o simplemente mandar una por aqui. Si me puedes ayudar te lo agradezco, lo he intentado de varias maneras, pero no me sale, bua.Saludos.

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Espero que no lo veas muy complicado.

Saludos