Resultados de la sonda Phoenix
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CarlosV
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Resultados de la sonda Phoenix
Hola a todos.
Bueno parece ser que tras cerca de medio año de intenso trabajo, la sonda norteamericana Phoenix se encuentra finalmente kaputt.
Un resumen de lo que ha sido esta sonda y los conocimientos que ha procurado a la comunidad científica no está de mas.
Me he permitido por tanto hacer un pequeño resumen de los resultados obtenidos. Ciertamente no he seguido la historia de la sonda día a día pero si con una perioricidad quincenal aproximadamente. Esto viene a ser, a mi modo de ver, lo más reseñable de los logros de la misión.
Los objetivos con los que fue lanzada la sonda se centraron básicamente en primer lugar en el estudio geológico del suelo marciano. En segundo lugar la búsqueda de indicios de agua en la historia del planeta o aún incluso su hallazgo físico.
La zona elegida a tal efecto fue Vastitas Borealis. Una llanura en el septentrión del planeta. Una zona que se considera pudo haber estado cubierta por un océano en épocas remotas del pasado marciano.
Es evidente, entonces, que esta zona elegida es perfecta para los estudios que la sonda robot pretendía realizar.
Sobre el primer punto de estudio: la búsqueda de agua o de indicios de ella
Bien, sabemos desde la época de los Viking que en el Polo Norte de Marte hay agua en forma de hielo. Estas formaciones han sido fotografiadas por los Viking como digo y por otras sondas como la MGS.
Tanto a través del telescopio espacial Hubble como por sondas en órbita del planeta se ha logrado identificar en los polos marcianos casquetes de dióxido de carbono congelado que con la llegada de la época estival desaparecen de ambos polos. No obstante en el Polo Norte marciano la subida de las temperaturas no logra sublimar totalmente la capa de hielo de agua que permanece en otras épocas del año por debajo de la capa carbónica.
Phoenix ha logrado fotografiar pequeños bloques de hielo de agua en el mismo lugar de su aterrizaje. En las zanjas cavadas por la sonda se han podido fotografiar trozos de hielo de agua sublimando.
Se ha detectado así mismo nieve cayendo sobre la superficie del planeta y evaporándose.
Hay así mismo arcillas y calizas que se forman en presencia de agua líquida (esto ya había sido detectado también por otras sondas anteriores).
Sobre el segundo punto de estudio:la geología del suelo de esta región marciana
Los estudios realizados por los MER y otras sondas han evidenciado (al menos a falta de ulteriores estudios) la acidez de sus entornos acuosos remotos al menos en regiones como Meridiani Planum (zona de actividad de la sonda Opportunity) y regiones ecuatoriales. El hallazgo de sulfatos de hierro hidratados como la jarosita y de óxidos de hierro como hematites o de sulfatos de magnesio en esa región y zonas del ecuador marciano hacían prever entornos ácidos muy similares a los que se dieron en la Tierra al comienzo de su historia.
Los océanos terrestres nos cuentan una historia que va desde la acidez hacia la basicidad. En principio la historia marciana parecia ser justo la opuesta. No obstante los hallazgos efectuados por Phoenix en Vastitas Boreales ponen en entredicho esta posibilidad al menos en la zona polar investigada por la sonda. Tras diferentes problemas con los hornos, los análisis químicos realizados parecen conducir a un suelo alcalino rico en sales de magnesio, de sodio, carbonato cálcico y cloruros.
De todas maneras esto es lo que cabría esperar de una zona de evaporación como podría ser esta región marciana. En tal caso deberíamos esperar encontrar rocas evaporíticas y precipitación de sales como yeso (sulfato de calcio), carbonato cálcico y magnésico y otras calizas y también halogenuros (preferentemente de cloruros como las halitas es decir cristales de sal común).
Los indicios obtenidos por Phoenix en el Polo Norte de Marte son compatibles con la posibilidad de que en un pasado de su historia esta región hubiese sido cubierta por las aguas.
Los medios de comunicación han subrayado especialmente el carácter alcalino de los suelos de esas regiones marcianas. Pero, realmente…¿qué significado tiene?. ¿Hay diferencia para la vida que un suelo sea alcalino o ácido?.
Una sustancia ácida tiene capacidad para liberar cationes de hidrógeno o protones H(+) mientras que una sustancia básica o alcalina lo tiene para liberar aniones hidroxilos OH (-). La acidez o alcalinidad de un suelo es el resultado de las relaciones entre H (+) y OH (-). Si predominan protones el suelo es ácido y si son grupos hidroxilos será alcalino.
Un entorno ácido dificulta enormemente la absorción de diferentes elementos como el calcio o el potasio mientras que, en cambio, favorece la absorción de elementos tóxicos como el aluminio. Y tienden a fijar elementos pesados como el hierro o el cobre.
En cambio entornos muy básicos hacen difícil la absorción del hierro por posibles formas de vida ya que no puede disolverse en aguas de carácter alcalino.
En realidad los seres vivos pueden adaptarse tanto a entornos ácidos como alcalinos. Se pensaba hasta no hace mucho que nada podía crecer en entornos muy ácido por debajo de pH 5. Sin embargo, ahí está el caso de Riotinto. Incluso hay plantas también muy tolerantes con entornos ácidos como la avena o el maiz.
Sin embargo es evidente que un entorno neutro o ligeramente alcalino como el de la Tierra es lo ideal.
Existen otros hallazgos importantes en este campo como es la existencia de sal o de percloratos.
Algunas arqueas en la Tierra son capaces de medrar en soluciones salinas concentradas. Las haloarqueas, además, se adaptan perfectamente a diferentes cambios en las condiciones ambientales.
Aunque el agua líquida no es estable en Marte, la sal reduce la temperatura de licuación del agua. No es imposible, por tanto, suponer la existencia de microorganismos similares a estos en depósitos de agua líquida a ciertas profundidades en esas regiones.
En cuanto a la existencia de oxidantes como el perclorato no tenemos porque eliminar la posibilidad de vida por tal circunstancia.
Por ejemplo, algunos científicos consideran la posibilidad de seres vivos en Marte que utilicen soluciones de agua y oxidantes como el peróxido de hidrógeno como fluido interno. Una mezcla así permitiría que el agua se mantuviese líquida a muy bajas temperaturas e impediría la formación de cristales en el interior de los microorganismos.
La existencia de poderosos oxidantes sobre la superficie marciana explicaría además la razón de porqué la Viking no encontró materia orgánica en el planeta.
Es interesante señalar para terminar que la halita (es decir mineral formado por cristales de sal común) presenta la capacidad para conservar material biológico en el interior de sus cristales. Luego en caso de presencia de actividad biológica cabría la posibilidad de encontrar ADN o compuestos orgánicos de naturaleza biológica. Para ello será necesario el envio de equipos capacitados técnicamente para el estudio del interior de cristales de halita en un próximo futuro.
Un saludo
Bueno parece ser que tras cerca de medio año de intenso trabajo, la sonda norteamericana Phoenix se encuentra finalmente kaputt.
Un resumen de lo que ha sido esta sonda y los conocimientos que ha procurado a la comunidad científica no está de mas.
Me he permitido por tanto hacer un pequeño resumen de los resultados obtenidos. Ciertamente no he seguido la historia de la sonda día a día pero si con una perioricidad quincenal aproximadamente. Esto viene a ser, a mi modo de ver, lo más reseñable de los logros de la misión.
Los objetivos con los que fue lanzada la sonda se centraron básicamente en primer lugar en el estudio geológico del suelo marciano. En segundo lugar la búsqueda de indicios de agua en la historia del planeta o aún incluso su hallazgo físico.
La zona elegida a tal efecto fue Vastitas Borealis. Una llanura en el septentrión del planeta. Una zona que se considera pudo haber estado cubierta por un océano en épocas remotas del pasado marciano.
Es evidente, entonces, que esta zona elegida es perfecta para los estudios que la sonda robot pretendía realizar.
Sobre el primer punto de estudio: la búsqueda de agua o de indicios de ella
Bien, sabemos desde la época de los Viking que en el Polo Norte de Marte hay agua en forma de hielo. Estas formaciones han sido fotografiadas por los Viking como digo y por otras sondas como la MGS.
Tanto a través del telescopio espacial Hubble como por sondas en órbita del planeta se ha logrado identificar en los polos marcianos casquetes de dióxido de carbono congelado que con la llegada de la época estival desaparecen de ambos polos. No obstante en el Polo Norte marciano la subida de las temperaturas no logra sublimar totalmente la capa de hielo de agua que permanece en otras épocas del año por debajo de la capa carbónica.
Phoenix ha logrado fotografiar pequeños bloques de hielo de agua en el mismo lugar de su aterrizaje. En las zanjas cavadas por la sonda se han podido fotografiar trozos de hielo de agua sublimando.
Se ha detectado así mismo nieve cayendo sobre la superficie del planeta y evaporándose.
Hay así mismo arcillas y calizas que se forman en presencia de agua líquida (esto ya había sido detectado también por otras sondas anteriores).
Sobre el segundo punto de estudio:la geología del suelo de esta región marciana
Los estudios realizados por los MER y otras sondas han evidenciado (al menos a falta de ulteriores estudios) la acidez de sus entornos acuosos remotos al menos en regiones como Meridiani Planum (zona de actividad de la sonda Opportunity) y regiones ecuatoriales. El hallazgo de sulfatos de hierro hidratados como la jarosita y de óxidos de hierro como hematites o de sulfatos de magnesio en esa región y zonas del ecuador marciano hacían prever entornos ácidos muy similares a los que se dieron en la Tierra al comienzo de su historia.
Los océanos terrestres nos cuentan una historia que va desde la acidez hacia la basicidad. En principio la historia marciana parecia ser justo la opuesta. No obstante los hallazgos efectuados por Phoenix en Vastitas Boreales ponen en entredicho esta posibilidad al menos en la zona polar investigada por la sonda. Tras diferentes problemas con los hornos, los análisis químicos realizados parecen conducir a un suelo alcalino rico en sales de magnesio, de sodio, carbonato cálcico y cloruros.
De todas maneras esto es lo que cabría esperar de una zona de evaporación como podría ser esta región marciana. En tal caso deberíamos esperar encontrar rocas evaporíticas y precipitación de sales como yeso (sulfato de calcio), carbonato cálcico y magnésico y otras calizas y también halogenuros (preferentemente de cloruros como las halitas es decir cristales de sal común).
Los indicios obtenidos por Phoenix en el Polo Norte de Marte son compatibles con la posibilidad de que en un pasado de su historia esta región hubiese sido cubierta por las aguas.
Los medios de comunicación han subrayado especialmente el carácter alcalino de los suelos de esas regiones marcianas. Pero, realmente…¿qué significado tiene?. ¿Hay diferencia para la vida que un suelo sea alcalino o ácido?.
Una sustancia ácida tiene capacidad para liberar cationes de hidrógeno o protones H(+) mientras que una sustancia básica o alcalina lo tiene para liberar aniones hidroxilos OH (-). La acidez o alcalinidad de un suelo es el resultado de las relaciones entre H (+) y OH (-). Si predominan protones el suelo es ácido y si son grupos hidroxilos será alcalino.
Un entorno ácido dificulta enormemente la absorción de diferentes elementos como el calcio o el potasio mientras que, en cambio, favorece la absorción de elementos tóxicos como el aluminio. Y tienden a fijar elementos pesados como el hierro o el cobre.
En cambio entornos muy básicos hacen difícil la absorción del hierro por posibles formas de vida ya que no puede disolverse en aguas de carácter alcalino.
En realidad los seres vivos pueden adaptarse tanto a entornos ácidos como alcalinos. Se pensaba hasta no hace mucho que nada podía crecer en entornos muy ácido por debajo de pH 5. Sin embargo, ahí está el caso de Riotinto. Incluso hay plantas también muy tolerantes con entornos ácidos como la avena o el maiz.
Sin embargo es evidente que un entorno neutro o ligeramente alcalino como el de la Tierra es lo ideal.
Existen otros hallazgos importantes en este campo como es la existencia de sal o de percloratos.
Algunas arqueas en la Tierra son capaces de medrar en soluciones salinas concentradas. Las haloarqueas, además, se adaptan perfectamente a diferentes cambios en las condiciones ambientales.
Aunque el agua líquida no es estable en Marte, la sal reduce la temperatura de licuación del agua. No es imposible, por tanto, suponer la existencia de microorganismos similares a estos en depósitos de agua líquida a ciertas profundidades en esas regiones.
En cuanto a la existencia de oxidantes como el perclorato no tenemos porque eliminar la posibilidad de vida por tal circunstancia.
Por ejemplo, algunos científicos consideran la posibilidad de seres vivos en Marte que utilicen soluciones de agua y oxidantes como el peróxido de hidrógeno como fluido interno. Una mezcla así permitiría que el agua se mantuviese líquida a muy bajas temperaturas e impediría la formación de cristales en el interior de los microorganismos.
La existencia de poderosos oxidantes sobre la superficie marciana explicaría además la razón de porqué la Viking no encontró materia orgánica en el planeta.
Es interesante señalar para terminar que la halita (es decir mineral formado por cristales de sal común) presenta la capacidad para conservar material biológico en el interior de sus cristales. Luego en caso de presencia de actividad biológica cabría la posibilidad de encontrar ADN o compuestos orgánicos de naturaleza biológica. Para ello será necesario el envio de equipos capacitados técnicamente para el estudio del interior de cristales de halita en un próximo futuro.
Un saludo
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Tracer
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Linx
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Me parecía estar leyendo un reportaje de la "2".
Muchas gracias por el artículo.
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CarlosV
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yiyin
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