He estado revisando las informaciones que tengo sobre Messier y he encontrado una referencia directa y clara a la cuestión en el "Catálogo Messier" que comentó J.L. Comellas editado por el Equipo Sirius.
Así, J. L. Comellas dice lo siguiente:
"Casi todo el mundo desconoce la existencia de M 40, ni sabe qué es ni dónde se encuentra. Y de los pocos que lo conocen, la mayoría piensa que se trata de un error de Messier, que habría confundido una estrella doble con un cúmulo o una nebulosa.
No es así, En el texto de su Catálogo, Messsier afirma que encontró esta estrella doble """"buscando la nebulosa por encima de la espalda de la Osa Mayor representada en el libro sobre: "La Figura de Los Astros" ( de Hevelius), nebulosa que M. Messier no ha podido ver"""".
Y en las ""Memoires de L'Academie Royale des Sciences"" correspondiente al año 1771, describe la doble y añade: """"suponemos que Hevelius confundió estas dos estrellas con una nebulosa"""". La cuestión no puede estar más clara: la confusión es de Hevelius (en 1660), no de Messier, que denuncia el error."
Esta cita está sacada de la página 128 del texto citado al comienzo del mensaje. En mi opinión queda aclarado de quien fue el error, lo que no resulta tan claro es el porqué Messier terminó por incluir el par en su Catálogo.