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[Telescopio]

Muy completito viene hoy el suplemento "Futuro" de ES PAIS.ES

El director de la NASA califica de "errores" la ISS y el transbordador

A. R. - Madrid
EL PAÍS - 05-10-2005

Michael Griffin, director de la NASA, calificado de "error" tanto el programa de la Estación Espacial Internacional (ISS) como el de los transbordadores espaciales, en declaraciones a USA Today. La agencia, según su responsable actual, perdió el rumbo en la década de los setenta, cuando canceló el programa lunar Apolo y puso en marcha el desarrollo del transbordador y de la ISS.

"Ahora todo el mundo está de acuerdo en que no fue el rumbo adecuado", comentó Griffin. "Estamos intentando cambiarlo pero haciendo el mínimo daño posible [a los programas]".

Los transbordadores y la ISS consumen el 40% del presupuesto actual de la NASA. Los primeros, según estimaciones del experto de la Universidad de Colorado, Roger Pielke, han costado 150.000 millones de dólares desde que se puso en marcha el programa, en 1971, hasta ahora. La ISS habrá costado cuando se termine, en 2010 o después, 100.000 millones de dólares o más.

Hace unos meses, Griffin declaró ante el Senado estadounidense que el transbordador es algo "profundamente defectuoso" y que la ISS "no merece el gasto, el riesgo y la dificultad" que entraña. Ahora, como director de la NASA, matiza sus opiniones. Según él, el transbordador fue "un diseño extremadamente agresivo y posible sólo por los pelos". En cuanto a la ISS, Griffin dijo a USA Today: "Si yo hubiera tenido que tomar la decisión, no habríamos construido la estación que estamos haciendo en la órbita en la que está".

Pero el programa continúa. Griffin ha explicado que espera que los transbordadores vuelvan a volar a partir de la primavera próxima, una vez solucionados los fallos del depósito principal de combustible que han obligado a la NASA a cancelar de nuevo los lanzamientos de estas naves. El plan es hacer con ellas, desde 2006 a 2010, 17 vuelos a la ISS y uno para cumplir la misión de servicio del telescopio espacial Hubble, informa France Press.

Pago a Rusia por las Soyuz

De momento, y mientras estos vehículos sigan anclados en tierra, la ISS depende exclusivamente de las naves rusas Soyuz para enviar cargas y astronautas a la base orbital. El Senado estadounidense ha dado recientemente su autorización para que la NASA pague a Rusia por los vehículos espaciales Soyuz, los únicos disponibles para viajar a la estación mientras los vuelos de los transbordadores sigan paralizados.

Hasta ahora Rusia estaba proporcionando sus Soyuz para mantener ocupada la ISS, sin cobrar, porque tenía deudas atrasadas con la NASA, pero el lanzamiento del pasado sábado saldó esa deuda. Sin la autorización parlamentaria, EE UU no puede pagar a Rusia por estos servicios espaciales que necesita. Tras la luz verde del Senado estadounidense falta aún el permiso de la Cámara de Representantes.

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Un año marciano más para la 'Mars Express'

A. R. - Madrid
EL PAÍS - 05-10-2005

La nave de observación del planeta rojo Mars Express, que inició su trabajo allí en enero de 2004, continuará su misión un año marciano (unos 23 meses terrestres) más de lo previsto. La prórroga, según ha anunciado la Agencia Europea del Espacio (ESA), empieza el próximo diciembre.

Este tiempo añadido a la fase de operación inicialmente planeada permitirá a los científicos, en primer lugar, explotar plenamente el radar de a bordo, un instrumento avanzado con el que buscan el rastro del agua en el subsuelo, hasta unos pocos kilómetros de profundidad. El radar, denominado Marsis, no fue desplegado cuando empezaron a funcionar los demás instrumentos de la Mars Express, en el primer trimestre de 2004. Problemas técnicos obligaron a retrasar la apertura de las antenas del Marsis hasta mayo de este año y el equipo no empezó a tomar datos hasta julio.

Las exigencias de posición de Mars Express en órbita de Marte, son diferentes para los diferentes instrumentos científicos, como la cámara de alta resolución y el Marsis. Por ello, los responsables intentan compaginar en el plan de trabajo los requisitos de luz, distancia a la superficie del planeta rojo, etcétera. Con la prórroga de la misión, el radar realizará una fase de observaciones nocturnas a partir precisamente del próximo diciembre.

También la cámara estéreo de alta resolución tiene mucho trabajo pendiente, ya que sólo ha fotografiado por ahora el 19% de la superficie marciana. Además, con la prórroga, los otros sensores de a bordo podrán volver a tomar medidas de zonas donde se han identificado características del planeta que varían por la estacionalidad, como los depósitos de hielo, o los parámetros atmosféricos. Mars Express, la primera misión de la ESA en Marte, ha tenido ya un enorme éxito en su observación de las características climáticas y la actividad geológica del planeta. La nave está realizando también mapas de composición y distribución químicas de la superficie.