Eso de la curvatura positiva o negativa tiene que ver como ya se ha apuntado anteriormente con desarrollos más o menos avanzados del formalismo físico apoyado en conceptos avanzados de geometría.
Sin embargo, no creo que sea tan difícil de entender para el no iniciado una versión simplificada en dos dimensiones.
(Para el iniciado, seguro que ya sabe -incluso tal vez mejor que yo- que esto está relacionado con las Geometrías no Euclídeas iniciadas por Gauss, Lobachévski y Bolyai, las métricas asociadas. la notación tensorial de la relatividad, etc.)
Todo lo que nos enseñanron en la Educación Obligatoria sobre rectas paralelas en un plano tradicional -el nombre técnico es euclidiano- (2-Dimensiones) es que, si tenemos una recta, por un punto exterior a la misma sólo pasara un punto.
Esto resultará bastante intuitivo si pensamos en un papel o un tablero de la mesa que se prolongara indefinidamente.
Pero ahora imaginemos que ese papel lo queremos adaptar a una superficie esférica (por ejemplo una bola de billar muy grande). Intuitivamente sabemos que el papel se arrugará de una forma y quedará limitado. (Se trata de un caso muy especial de lo que se conoce como geometrías elípticas)
Hay una deformación del espacio en 2-dimensiones sobre una tercera.
Casualmente vivimos sobre algo que se asemeja a una esfera: La Tierra.
Efectivamente, sobre la superficie terrestre, en realidad no se trazan rectas, sino "líneas geodésicas"; comprobamos que todos los meridianos Norte-Sur se cortan en los polos. Sin embargo no ocurre lo mismo con los paralelos, que jamás se cortan entre sí. Éste sería un caso de plano con una deformación positiva (aunque eso de positiva o negativa podría variar según el criterio que siga el autor del libro de texto)
Otro caso totalmente distinto tendríamos si tratáramos de adaptar el papel
a una silla de montar caballos inmensamente grande; en ese caso tendríamos que "estirar el papel"; se trataría de una superficie plana de una geometría hiperbólica o negativa.
Podéis encontrar información adicional al respecto en castellano con algunas fórmulas sencillitas y diagramas aquí:
http://astronomia.net/cosmologia/metric.htm